पुणे: साथियान गनासेकरन बुधवार को अनुभवी अचंता शरथ कमल पर भारी पड़े और साथ ही साथियान की फ्रेंचाइजी दबंग दिल्ली टीटीसी मौजूदा चैंपियन चेन्नई लायंस पर 9-6 की जीत के साथ आगे का टिकट कटाया। दिल्ली के हाथों हार के बावडूज चेन्नई की टीम महालुंगे-बालेवाड़ी स्थित शिव छत्रपति स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में जारी अल्टीमेट टेबल टेनिस के चौथे सीजन के सेमीफाइनल में जगह बना ली है।

दिल्ली फ्रेंचाइजी ने 42 अंकों के साथ अंतिम-4 में जगह बना ली है, जबकि चेन्नई लायंस के खाते में मौजूद 41 अंक उसे लीग के सेमीफाइनल में पहुंचाने के लिए पर्याप्त थे। टेबल टेनिस फेडरेशन ऑफ इंडिया (टीटीएफआई) के तत्वावधान में आयोजित की जा रही इस फ्रेंचाइजी-बेस्ड लीग की शुरुआत 2017 में हुई थी और इसके प्रमोटर नीरज बजाज और वीटा दानी हैं। यह अपनी शुरुआत से ही गेम चेंजर रहा है।

साथियान ने अनुभवी अचंता शरत कमल को 3-0 से हराकर बुधवार को न सिर्फ ‘दिग्गजों का मुकाबला’ अपने नाम किया बल्कि अपनी फ्रेंचाइजी को परफेक्ट स्टार्ट भी दिया चेन्नई लायंस के लिए खेल रहे शरत और साथियान पहले गेम में एक दूसरे की बराबरी पर चल रहे थे। दोनों पैडलर्स हर अंक जीतने के लिए अपने अनुभव का इस्तेमाल कर रहे थे। अंत में, हालांकि दबंग दिल्ली टीटीसी के खिलाड़ी ने अपना धैर्य बनाए रखा और गोल्डन पॉइंट के जरिए पहला गेम जीत लिया।

कई बार के एशियाई खेलों के पदक जीत चुके शरत दूसरे गेम की शुरुआत में थके हुए दिखे। इसका फायदा उठाकर साथियान ने बढ़त ली और फिर 11-3 से गेम जीत लिया। तीसरे गेम में भी वह अपने सर्वश्रेष्ठ फार्म में नजर आए और दोनों फ्लैंक पर सटीक फोरहैंड शॉट्स के साथ इसे 11-6 से जीत लिया। इसके बाद वर्ल्ड नंबर 30 यांग्जी लियू ने रोमांचक महिला एकल मैच में श्रीजा अकुला को 2-1 से हराकर चेन्नई लायंस को मुकाबले में वापस ला दिया।

मैच की शुरुआत में यांग्जी पीछे थी। इसका कारण यह था कि श्रीजा ने तेजी से अंक जुटाने के लिए अपने बेहतरीन बैकहैंड का भरपूर इस्तेमाल किया। हालांकि, ऑस्ट्रेलियाई पैडलर ने पैर जमाने के बाद अपना गियर बदल दिया और फिर शुरुआती गेम 11-8 से जीत लिया। श्रीजा ने हालांकि वापसी करते हुए अगला गेम 11-8 से जीत लिया और मैच को निर्णायक गेम में ले गईं। लियू ने आखिरी गेम 11-8 से जीतकर मैच अपने नाम कर लिया।

टाई का तीसरा मैच मिश्रित युगल था। इसमें साथियान और बारबोरा बालाजोवा ने जीत हासिल की। इन दोनों ने शरत और यांग्जी लियू को 2-1 से हराकर अपने फ्रेंचाइजी की बढ़त को मजबूत किया। साथियान और बारबोरा ने बेहतरीन कोआर्डिनेशन के साथ पहले दो गेम 11-7, 11-6 से जीते लेकिन वे तीसरा गेम 7-11 से हार गए। इसके बाद दुनिया के 32वें नंबर के खिलाड़ी बेनेडिक्ट डूडा ने चौथे मैच में अपने आक्रामक स्किल से जॉन परसन को 2-1 (8-11, 11-6, 11-7) से हराकर मौजूदा चैंपियन को मुकाबले में बनाए रखा। हालांकि, बारबोरा ने अगले मैच में, जो कि महिला एकल था, प्राप्ति सेन को 2-1 (11-6, 4-11, 11-9) से हराकर दबंग दिल्ली टीटीसी की आसान जीत सुनिश्चित कर दी।