माले. खराब फॉर्म से जूझ रही भारतीय टीम सैफ फुटबॉल चैम्पियनशिप के आखिरी लीग मैच में मेजबान मालदीव से खेलेगी और ‘करो या मरो’ के इस मुकाबले में जीत ही उसे बाहर होने से बचा सकती है. ड्रॉ या हार की दशा में भारत फाइनल की दौड़ से बाहर हो जाएगा और यह पिछले कुछ साल में उसका सबसे खराब प्रदर्शन होगा. इससे कोच इगोर स्टिमक को हटाने की मांग भी जोर पकड़ने लगेगी. सात बार की चैम्पियन भारतीय टीम इससे पहले 2003 में तीसरे स्थान पर रही थी. इसके बाद से 11 सत्रों में भारत ने या तो खिताब जीता या उपविजेता रहा.

पांच टीमों के टूर्नामेंट में शीर्ष चार टीमें 16 अक्टूबर को होने वाले फाइनल की दौड़ में रहेंगी. भारत के दो ड्रॉ और एक जीत के बाद पांच अंक है और वह तीसरे स्थान पर है. मालदीव ( तीन मैचों में छह अंक ) और नेपाल ( तीन मैचों में छह अंक ) उससे ऊपर है. नेपाल का सामना बांग्लादेश से होगा. दो बार की चैम्पियन मालदीव को हराना भारत के लिए कभी आसान नहीं रहा. मालदीव फीफा रैंकिंग में भारत से 51 रैंकिंग अंक नीचे है, लेकिन उसने हमेशा भारतीय टीम को कड़ी चुनौती दी है.

अली अशफाक की अगुवाई वाली मालदीव ने पहले मैच में नेपाल से मिली हार के बाद बांग्लादेश और श्रीलंका को हराया. भारतीय कप्तान सुनील छेत्री की तरह मालदीव के प्रदर्शन का दारोमदार भी 36 वर्ष के अशफाक पर है. उन्होंने इस टूर्नामेंट में टीम के तीन गोल में से दो किये हैं.